靠转动叶轮上叶片的动力作用将能量传递给连续流动的流体或靠流体传出的能量推动叶片旋转的装置，称为叶轮机械。在叶轮机械中，转动叶片对流体做正功或负功，使流体的压力升高或降低。叶轮机械分为两大类：一类是工作机，流体从其中吸收功率增加压头或水头，如叶片式泵和通风机；另一类是原动机，流体在其中膨胀、降低压力或水头产生功率，如汽轮机和水轮机。人们把原动机称为透平，而把工作机成为叶片式流体机械。 

按照风机工作原理的不同分为叶片式和容积式两大类，其中叶片式又可分为轴流式、离心式和混流式。按照风机产生压力的高低，又可分为鼓风机、压缩机和通风机。我国现行机械行业标准JB/T2977-92中规定：通风机是指进口为标准空气进口条件下，出口压力（表压）小于0.015MPa的风机；出口压力（表压）在0.015MPa和0.2MPa之间的称为鼓风机；出口压力（表压）大于0.2MPa 的称为压缩机。 

鼓风机的主要部件有：蜗壳、集流器和叶轮。 

集流器可以将气体导向叶轮，叶轮入口气流状况是由集流器的几何形状来保证的。集流器的形状有很多种，主要是：筒形、锥形、筒锥形、弧形、筒弧形、弧锥形等。 

叶轮一般有轮盖、轮盘、叶片、轴盘四大部件组成，其结构的连接方式主要是焊接和铆接。按照叶轮的出口不同的安装角度，可分为径向、前向和后向三种。叶轮是离心风机最重要的部分，由原动机驱动，是离心叶轮机械的心脏，负责由欧拉方程所描述的能量传输过程，离心叶轮内部的流动受叶轮旋转和表面曲率的作用还伴有脱流、回流和二次流现象，从而使得叶轮内的流动变得十分复杂。叶轮内部流动状况，直接影响着整级乃至整机的气动性能和效率。 

蜗壳主要是用来收集从叶轮出来的气体，同时可以通过适度降低气体速度将气体的动能转化为气体的静压能，并引导气体留出蜗壳出口。鼓风机作为流体叶轮机械，从其内部流场研究入手来提高其整机性能与工作效率，是非常有效的方法。学者为了了解离心鼓风机内部的真实流动状况，改进叶轮设计和蜗壳设计以提高性能和效率，针对离心叶轮和蜗壳做了大量的基础理论分析、实验研究和数值模拟计算。